La última fase del ciclo de vida de un material puede convertirse en la primera, si a la demolición le sigue el reciclado y la reutilización. A pesar de la potencial larga vida de los edificios de ladrillo (más de 100 años), a veces son demolidos bastante antes del fin de su vida útil. El texto siguiente analiza las opciones de reutilización de materiales de construcción cerámicos.

Un proyecto de investigación realizado por TBE a finales de los años 90 concluyó que éstos son los posibles usos de los materiales de construcción cerámicos reciclados:

• Recuperar como ladrillos y tejas
• Material de relleno y estabilización en obras de infraestructura
• Agregados para hormigón in-situ y prefabricado y morteros
• Agregados para ladrillos sílico-calcáreos
• Tierra batida para campos de tenis
• Sustratos para plantas
• Otras opciones

Los residuos de edificaciones y demoliciones se usan ampliamente por toda Europa en obras de carretera y como agregados. Este hecho se ha visto facilitado por el rápido desarrollo de la tecnología de reciclaje que permite la extracción precisa de varios materiales a partir de los residuos mezclados en las demoliciones. La separación de la materia cerámica proporciona una oportunidad para reciclar y reutilizar un material de construcción muy sostenible.

Una vida mas larga para las construcciones

En los casos en los que la sostenibilidad es importante, la demolición debería ser el último recurso, pero, si fuera inevitable, se podrían considerar otras opciones. Como los ladrillos y las tejas son materiales de duración alta, pueden reutilizarse tras la demolición de un edificio. Los edificios deberían diseñarse con una vida lo más larga posible, lo cual permite un uso más eficiente de los edificios y de los materiales y reduce la cantidad de residuos causados por la demolición. Además, los edificios deberían ofrecer flexibilidad, de manera que se pudiesen rehabilitar para nuevos usos sin tener que recurrir a su demolición tras haber cumplido con su propósito original.

Demolicion de los edificios

Cuando la única opción es la demolición, se deben encontrar maneras para reutilizar la mayor cantidad posible del material de la construcción.No es difícil la extracción de tejas y su almacenaje para su reutilización. Cuando sobran ladrillos en los proyectos de construcción, se les puede dar otros usos. Sin embargo, utilizar ladrillos que provienen de lugares de demolición es más difícil porque pueden estar contaminados con hormigón, mortero, yeso y otros materiales.

Volumen de residuos de albanileria

La cantidad de residuos de ladrillo proveniente de demoliciones que se reutiliza varía en Europa. En varios países más de la mitad de todos los residuos de demolición se reutilizan de alguna manera aunque, en el presente, suelen destinarse para aplicaciones secundarias. Sin embargo, las dificultades pueden surgir en la separación de los materiales, particularmente donde se han empleado elementos compuestos. Ésta es la razón por la cual los técnicos y proyectistas deberían tener en mente la facilidad de separación y la compatibilidad de ciertas combinaciones de materiales. En algunos países, se han efectuado estudios para destacar métodos de reutilización de ladrillos provenientes de demoliciones.

Con todo, parece cierto que las presiones económicas y legislativas tienen un profundo efecto en el proceso de reciclaje de materiales de construcción.

Principales criterios ambientales para su reutilización

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Wine cellar made of recycled bricks

Política Europea

La Comisión Europea está formulando una estrategia para la reducción de residuos y su reciclaje. No existen barreras en el uso de materiales cerámicos granulados. Sin embargo, desafortunadamente, suele estar mezclado con residuos contaminados de demoliciones. Si éstos están formados puramente por albañilería de ladrillo, no son un problema cuando son depositadas en el vertedero, debido a que, por lo general, el contacto entre el material cerámico y el suelo o las aguas superficiales no causa efectos secundarios tóxicos. Después de todo, durante su utilización, los ladrillos y las tejas están frecuentemente expuestos a las aguas superficiales y el suelo y no suelen ser una amenaza.

Para una construcción más sostenible, los productos de construcción cerámicos deberían incorporarse en edificios flexibles con un proyecto que prevea una vida larga, con la finalidad de defendernos del fantasma de la demolición durante el mayor tiempo posible. Los materiales cerámicos son, ciertamente, muy duraderos y resistirán el paso del tiempo para probar que son verdaderamente sostenibles.

Opciones para los materiales de ladrillo reciclado

Un proyecto de investigación llevado a cabo por TBE a finales de los años 90 concluyó que los posibles usos para los materiales de construcción cerámicos son los siguientes:

Material de relleno y estabilización en obras de infraestructura

Carreteras secundarias

Los residuos de albañilería y restos de ladrillos se han empleado durante muchos años para rellenar y estabilizar carreteras secundarias, sobre todo en zonas húmedas como bosques y campos. Esta práctica es común en países que no cuentan con reservas de piedra adecuadas como Dinamarca. El material se suele emplear sin triturar. 

Carreteras nacionales

Los ladrillos, las tejas y otros materiales cerámicos de albañilería triturados pueden emplearse en proyectos de construcción de carreteras, especialmente como material base sin tratar. Se utiliza para construir carreteras en países como Suiza, Holanda, Reino Unido y Dinamarca.

Aunque la albañilería triturada puede emplearse en carreteras con poco tráfico, no es adecuada para el tráfico pesado debido al riesgo de deformación.

El material sustituye a materiales naturales, como la arena o la gravilla, que se usan normalmente en grandes cantidades con este propósito. En algunos casos, la albañilería triturada puede formar parte de una mezcla que puede también contener hormigón y agregados naturales.

En ambos casos, el material tiene que estar libre de contaminantes no cerámicos que puedan ser arrastrados por el agua y causar polución. Los residuos de ladrillos, tejas o albañilería selectivamente demolida no suelen ser un problema a no ser que estén contaminadas con impurezas como lana mineral y hormigón.

Aunque sea necesaria energía para la demolición y el transporte del material recuperado hasta el lugar de reutilización, el uso de material cerámico puede requerir una energía inherente menor que el uso de materia primas “vírgenes”. En realidad, el empleo de residuos de demoliciones en pequeñas carreteras puede incluso resultar en un gasto menor de energía del equipamiento forestal y agrícola.

Agregados para hormigon in situ y prefabricado y morteros

Los ladrillos cerámicos y otra albañilería triturada se pueden también emplear para nivelar y rellenar zanjas para conducciones. El material triturado viene a sustituir materiales naturales, como la arena, causando así menos perturbaciones en el paisaje.

Para conductos de canalización normalmente se usa un grano fino de tamaño entre 0-4 mm, que puede componerse mayormente de material de albañilería triturado. Las partículas de mayores dimensiones pueden usarse en otras aplicaciones (como agregados en hormigón y morteros). La albañilería triturada que se emplea para este propósito debe estar libre de contaminantes que puedan ser arrastrados por el agua y contaminar así las aguas subterráneas.

Material de relleno y estabilizacion en obras de infraestructura

Carreteras secundarias

 Los residuos de albañilería y restos de ladrillos se han empleado durante muchos años para rellenar y estabilizar carreteras secundarias, sobre todo en zonas húmedas como bosques y campos. Esta práctica es común en países que no cuentan con reservas de piedra adecuadas como Dinamarca. El material se suele emplear sin triturar.

Carreteras nacionales

Los ladrillos, las tejas y otros materiales cerámicos de albañilería triturados pueden emplearse en proyectos de construcción de carreteras, especialmente como material base sin tratar. Se utiliza para construir carreteras en países como Suiza, Holanda, Reino Unido y Dinamarca.

Aunque la albañilería triturada puede emplearse en carreteras con poco tráfico, no es adecuada para el tráfico pesado debido al riesgo de deformación. El material sustituye a materiales naturales, como la arena o la gravilla, que se usan normalmente en grandes cantidades con este propósito. En algunos casos, la albañilería triturada puede formar parte de una mezcla que puede también contener hormigón y agregados naturales. En ambos casos, el material tiene que estar libre de contaminantes no cerámicos que puedan ser arrastrados por el agua y causar polución. Los residuos de ladrillos, tejas o albañilería selectivamente demolida no suelen ser un problema a no ser que estén contaminadas con impurezas como lana mineral y hormigón. Aunque sea necesaria energía para la demolición y el transporte del material recuperado hasta el lugar de reutilización, el uso de material cerámico puede requerir una energía inherente menor que el uso de materia primas “vírgenes”. En realidad, el empleo de residuos de demoliciones en pequeñas carreteras puede incluso resultar en un gasto menor de energía del equipamiento forestal y agrícola.

Tierra batida para pistas de tenis

Con el triturado de ladrillos y tejas de rojos se produce tierra batida para el recubrir pistas de tenis.  El material se produce triturando en molinos de martillo hasta alcanzar un grano con un tamaño mínimo de 0,2 o 0,4. El proceso alcanza su máxima eficacia cuando se lleva a cabo en la fábrica de ladrillos o tejas donde abunda el material residual. Las clases y colores diferentes de la tierra usada para las pistas de tenis vendrán dadas por los diferentes ladrillos. La calidad del ladrillo clínker tendrá numerosos beneficios:

• Mejor drenaje del agua
• Color único
• Mayor densidad (menor dispersión por el viento)
• Ausencia de problemas de musgo.

Durante su producción se puede causar polvo, pero el problema puede minimizarse colocando el equipo de triturado en un lugar cerrado y, si es necesario, empleando pulverizadores de agua.  Los requisitos para la tierra y otros materiales usados en pistas de tenis pueden estar establecidos en las normas y especificaciones estipuladas por los organismos que regulan este deporte. Las principales exigencias son la permeabilidad al agua, la distribución granulométrica, la estabilidad a cortante y un ensayo Proctor satisfactorio. La fina capa superficial se coloca sobre capas de grano más grueso, que pueden componerse de materia de ladrillo cerámico triturado.

Sustratos para plantas

Los ladrillos y las tejas triturados pueden también emplearse para formar sustratos para el cultivo de plantas. El material puede mezclarse con otras sustancias empleadas en la producción de plantas, es decir, compuestos orgánicos. Este material, sobre todo, es adecuado para tejados verdes. Las cubiertas planas se revisten con una membrana polimérica densa y se cubren con una capa de 10 a 30 cm de material de ladrillo y teja triturado. En proyectos de investigación, este material se ha comparado con otros materiales utilizados con el mismo propósito, como la arcilla expandida y la lava. La porosidad del material le permite retener el agua a la que las plantas pueden recurrir durante los periodos secos. El empleo de un material de colores más claros puede reducir la evaporación y, de esta manera, mejorar los niveles de humedad del suelo. Otra posibilidad para los ladrillos y albañilería triturados es su uso como material de relleno alrededor de las raíces de los árboles en lugares donde el tráfico compactaría el suelo y afectaría su capacidad para absorber el aire y el agua.  El empleo de material de residuos cerámicos reciclados ahorrará materias primas nuevas, pero no debe contener contaminantes que puedan ser arrastrados por el agua y afectar negativamente a las plantas y al área circundante.

Otras opciones

Aplicaciones de ladrillos reutilizados

Las opciones referidas anteriormente para el reciclado de ladrillos y tejas son las más notables. En algunos países (como los Países Bajos), se prevé, en pocos años, una posible reducción de residuos de albañilería provenientes de las obras de infraestructura, lo que dictará la necesidad de nuevas estrategias nacionales y regionales.

Tradicionalmente, los ladrillos y tejas de cerámica se han considerado como materiales importantes ya que, con frecuencia, tras la demolición, se han incorporado en edificios nuevos. En muchos países, esta manera tradicional de reciclado todavía se usa. Empleando ladrillos y tejas viejos, es posible dotar los edificios con un aspecto único.

 Sin embargo, deberíamos recordar que:

• Limpiar ladrillos es un proceso largo, difícil y polvoriento que, si se mecaniza, raramente tiene éxito. Se deberían aplicar nuevas técnicas que atajen dichos problemas.
• Los morteros ricos en cemento son difíciles de quitar. En países como Grecia, donde el mortero de las construcciones antiguas se compone exclusivamente de material cerámico, no es necesaria su retirada.
• Dependiendo de la composición del mortero, el exceso de polvo que produce puede inhibir la adhesión entre el mortero y los ladrillos, dando como resultado una albañilería más débil.
• Los ladrillos de edificios demolidos pueden variar en calidad. Por lo tanto, es difícil evaluar la resistencia y la capacidad de carga de la albañilería hecha con ladrillos reciclados. Las normas nacionales son muy estrictas y es extremadamente difícil estar seguros de que los ladrillos reciclados usados en nuevas estructuras serán duraderos.
• Debido a la naturaleza difícil y los altos costes de mano de obra asociados al proceso, el empleo de ladrillos reciclados puede ser más caro que el empleo de ladrillos nuevos.

La estabilidad y porosidad del ladrillo reciclado lo hacen adecuado para su empleo como material de relleno o de superficie en carreteras o zanjas. Sin duda, se encontrarán otras posibilidades para aplicaciones futuras. Los ladrillos, las tejas y otros materiales de albañilería reciclados poseen compuestos químicos que pueden ser compatibles para su empleo con otros productos de construcción cocidos a altas temperaturas. Así pues, hay posibilidades de combinaciones con materiales como el cemento y la lana mineral.

Las tejas y ladrillos cerámicos triturados finamente poseen un efecto puzolánico. Debido a la presencia de sílice reactiva, el material puede formar una mezcla ligante cuando se le incorpora cal o materiales que contengan cal, como el cemento. Este efecto se puede usar en morteros y hormigón. Esta práctica fue adoptada por los romanos y ha sido explotada por numerosas culturas desde entonces. Las investigaciones actuales pueden demostrar que éste es un uso importante para el reciclado de los ladrillos y tejas de cerámica.

Los institutos científicos y las universidades se están embarcando en un creciente número de proyectos de investigación para fomentar nuestros conocimientos en este campo. En los países Bajos, un proyecto estudia la separación de residuos mixtos de edificios y demoliciones y la reutilización de cada tipo.

Después de la demolición selectiva, se quita el mortero de los ladrillos empleando calor para permitir su reutilización en la construcción de casas. En los casos en los que el mortero se compone exclusivamente de material cerámico, como en Grecia, no sería necesaria la separación y su reutilización se volvería mucho más simple.

En todos los otros casos en que los ladrillos y el mortero se separan, los ensayos han demostrado que el ladrillo entero todavía está conforme con las normas técnicas, lo que prueba que los materiales de construcción cerámicos poseen cualidades de durabilidad adecuadas para una construcción sostenible.